活性炭筒的吸附原理是：在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度。活性炭筒颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说，活性炭筒颗粒越小，过滤面积就越大。所以，粉末状的活性炭总面积较大，吸附效果好，但粉末状的活性炭筒很容易随水流入水箱中，难以控制，很少采用。颗粒状的活性炭筒因颗粒成形不易流动，水中有机物等杂质在活性炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
活性炭筒的吸附能力和与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水质越佳。注意：过滤的水应缓慢地流出过滤层。新的活性炭筒在一次使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出。活性炭筒在装入过滤器前，应在底部和顶部加铺2～3厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗透进去，活性炭筒使用2～3个月后，如果过滤效果下降就应调换新的活性炭，海绵层也要定期更换。